Valentin, jeune libertin de 25 ans, désespère son oncle, Monsieur van Buck, qui menace de le déshériter s'il n'épouse pas la jeune Cécile de Mantes.  Mais pour Valentin, se marier c’est prendre le risque d’être trompé. Il propose un marché à son oncle : il ne se mariera pas si il parvient à séduire rapidement Cécile, parce qu'il n'est pas concevable qu’une jeune fille aussi facilement conquise puisse devenir une femme fidèle. L'oncle accepte. Valentin se rend au château de Mantes incognito.